La insuficiencia cardiaca produce una sintomatología típica bien definida en los adultos:

  • Disnea: que es una sensación subjetiva de disconfort respiratorio, en donde la respiración se hace consciente, dificultosa y desagradable. La disnea aparece con los esfuerzos como subir escaleras y progresar hasta estar presente incluso en reposo, o aparecer con el decúbito al acostarse en plano.
  • Edemas o acumulación de líquido en las partes declives como los tobillos o las piernas si se está de pie.  
  • Cansancio y fatiga muscular, por el mal funcionamiento de la función de bomba del corazón para llevar sangre a los músculos.

En ocasiones, como por ejemplo en los ancianos la sintomatología es más larvada o atípica. Las manifestaciones anteriores pueden ser poco manifiestas en un anciano habitualmente sedentario, no apareciendo síntomas de esfuerzo y si síntomas atípicos como confusión, pérdida de apetito, náuseas, insomnio, tos nocturna o micciones nocturnas frecuentes. La disnea de esfuerzo o la fatiga pueden ser debidas en el anciano a otras muchas causas, como enfermedades respiratorias, anemia, depresión o alteraciones del tiroides. Lo mismo puede pasar con los edemas.

Las manifestaciones clínicas son las derivadas de la disminución del gasto cardiaco, de la congestión vascular detrás del ventrículo insuficiente y de la instauración de los distintos mecanismos compensadores.

En caso de insuficiencia que afecta sólo al ventrículo izquierdo puede observarse:

  • Debilidad y fatiga fácil, somnolencia, agitación y oliguria como resultado de la disminución del riego sanguíneo del músculo, cerebro y riñón.
  • Cianosis periférica por aumento de la extracción de oxígeno de la sangre arterial.
  • Respiración de Cheyne-Stokes: se caracteriza porque después de apneas de 20 a 30 segundos de duración, la amplitud de la respiración va aumentando progresivamente y después de llegar a un máximo, disminuye hasta llegar a un nuevo período de apnea; esta secuencia se repite sucesivamente.
  • Congestión pulmonar y edema pulmonar cardiogénico.
  • Taquicardia y cardiomegalia. Consecuencia de los mecanismos compensadores para aumentar el gasto cardiaco.

En la insuficiencia cardiaca derecha, que aparece en valvulopatías derechas o en hipertensión pulmonar por neumonías, puede observarse:

  • Cardiomegalia y taquicardia. 
  • Diversas manifestaciones debidas a la congestión venosa en la circulación sistémica: hepatomegalia, edema, manifestaciones digestivas o ingurgitación yugular (inflamación o aumento de la vena yugular).